Słowo kometa pochodzi wywodzi się najprawdopodobniej z języka greckiego od "kome" co oznacza włosy. Etymologia wyrazu kometa wiąże się z językiem starofrancuskim oraz z językiem łacińskim, w których to występują wyrazy comete oraz cometa. Słowo kometa po raz pierwszy zostało użyte przez Arystotelesa, z języka greckiego zostało zaadoptowane przez język łaciński, a następnie język staroangielski oraz starofrancuski.
Kometa to niewielkich rozmiarów ciało niebieskie, stanowiące element układu planetarnego. Komety posiadają charakterystyczną orbitę położoną z niewielkiej odległości od gwiazdy centralnej. Emitowana przez gwiazdę centralna energia powoduje ubytek materii z komety.