Projekt Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) powstał w wyniku współpracy NASA oraz ESA. Celem projektu jest badanie Słońca oraz wiatru Słonecznego. Start rakiety Atlas II-AS z sondą SOHO, który miał miejsce 2 grudnia 1995 roku zainicjował trwające do dziś dnia badania Słońca i jego najbliższej okolicy. Rakieta Atlas II-AS opuściła przylądek Canaveral na Florydzie o godzinie 8.08 czasu uniwersalnego.

Start sondy SOHO

Dwuetapowy lot ważącej 236 268 kg i mającej wysokość 47 m rakiety pozwolił na wyniesienie w przestrzeń kosmiczną sondy SOHO. Została ona umieszczona w okolicy punktu libracyjnyego L1, czyli miejscu, gdzie wzajemnie siły oddziaływania grawitacyjnego Słońca oraz Ziemi wzajemnie się równoważą, ów punkt znajduje się w odległości 1,5 miliona kilometrów od Ziemi. Sonda porusza się na orbicie okrążając punkt L1 w okresie sześciu miesięcy, natomiast punkt L1 obiega Słońce w okresie roku. Zastosowana lokalizacja sondy pozwala na przeprowadzanie nieprzerwanych obserwacji Słońca, ponieważ wykluczyła przelot sondy przez obszar cienia Ziemi. SOHO to wielkie kosmiczne laboratorium, w skład sondy wchodzi dwanaście zespołów instrumentów badawczych. Uzyskane przez instrumenty pomiarowe dane są przesyłane na Ziemie droga radiową z prędkością 200 kbit/s. Sonda zbiera informacje, które pozwalają powiększyć naszą wiedzę o budowie Słońca, aktywności wiatru Słonecznego, atmosferze Naszej dziennej gwiazdy, dodatkowo instrumenty monitorują najbliższe otoczenie Słońca, co pozwala na obserwacje komet słonecznych. Dane uzyskiwane przez aparaturę umieszczoną na pokładzie SOHO pozwalają na monitorowanie tzw. pogody kosmicznej (pogody słonecznej). Informacje o pogodzie kosmicznej są bardzo ważne dla zachowania stabilności działania systemów przesyłu energii elektrycznej na Ziemi. Gwałtowne zjawiska aktywności Słonecznej powodują zmianę warunków geomagnetycznych, która powoduje zmianę właściwości atmosfery.

Sonda SOHO

Powstaje ciąg przyczynowo-skutkowy, gdyż zmiana np.: gęstości atmosfery Ziemskiej staje się przyczyna degradacji orbit pojazdów kosmicznych poruszający się na niskich orbitach okołoziemskich. Informacje uzyskane w wyniku działalności SOHO pozwalają przewidywać ewentualne zakłócenia normalnego działania systemów energetycznych i w szczególnych przepadkach zwiększają czas niezbędny na podjęcie odpowiednich decyzji. Misja SOHO stanowi również przykład w jaki sposób błędne decyzje mogą doprowadzić do utraty, bądź zniszczenia aparatury badawczej. W dniu 24 czerwca 1998 o 23:16 UTC zespół SOHO rozpoczął przeprowadzanie operacji zmiany orbity, w wyniku niepoprawnego manewru została utracona łączność z sondą. W wyniku wzmożonej pracy zespołu SOHO 25 września 1998 po 19:52 UTC udało się ustawić sondę w odpowiednim położeniu, następnie przystąpiono do odzyskiwania łączności i kontroli nad poszczególnymi instrumentami badawczymi. Odzyskiwanie instrumentów rozpoczęło się 5 października 1998 roku i trwało 19 dni. W wyniku niepoprawnego manewru, który spowodował zamrożenie instrumentów sondy uszkodzony został jeden z trzech koronografów jakie znajdowały się na pokładzie sondy. W maju 2006 roku podjęto decyzję o przedłużeniu czasu trwania misji SOHO do grudnia 2009 roku, uprzednią datą zakończenia misji był kwiecień 2007 roku.

Schematyczny rysunek sondy SOHO wraz z oznaczonymi instrumentami badawczymi.